Voyage et tourisme
Fleuves et rivières de France
NI très longs ni très abondants, les fleuves et rivières de France reflètent assez bien la configuration même du territoire et l'agencement du relief. Les bassins hydrographiques se répartissent de part et d'autre d'une ligne qui joint le sud du Massif central (Montagne Noire) aux Vosges. A l'ouest de cette ligne, les eaux se dirigent vers l'Atlantique et les mers annexes ; à l'est, vers la Méditerranée. Cette répartition fait en outre apparaître un grand centre de dispersion des eaux : le Massif central, et deux centres de convergence : le Bassin parisien et le bassin d'Aquitaine.
Si les conditions d'écoulement contribuent à caractériser un cours d'eau, son mode d'alimentation intervient plus encore, en relation directe avec le climat. Ainsi peut-on distinguer en France trois types de cours d'eau correspondant à trois domaines climatiques : type océanique, type méditerranéen et type alpin.
Lorsque le bassin est soumis à un seul mode d'alimentation, le régime est dit "simple". Les fleuves côtiers de l'Ouest (Somme et Charente, par exemple) sont de type fluvial océanique. C'est aux pluies de saison froide qu'ils doivent leurs crues, à la fin de l'hiver, lorsque le sol est imbibé jusqu'à saturation. En été, le débit décroît, c'est l'époque des basses eaux (étiage) ; l'évaporation réduit alors le rôle des pluies.
Les cours d'eau de type méditerranéen (Ardèche, Aude, Var) roulent au printemps des eaux abondantes, fournies à la fois par les pluies et par la fonte des neiges dans leur bassin supérieur ; mais les pluies d'automne lancent des crues énormes dans leurs lits encombrés de sable et de cailloux. Ce régime irrégulier peut être appelé torrentiel. C'est celui du Têt, de l'Aude, de l'Hérault, du Var, ou celui des affluents cévenols du Rhône : Ardèche et Gard. Il n'est pas rare que l'Ardèche, dans ses gorges, monte brusquement de 20 m et que son débit passe de 5 m3 à plus de 8 000 m3.
Ce régime "simple" s'étend parfois en haute montagne, dans les Alpes et les Pyrénées : ainsi celui de l'Arve, nourrie par les glaciers alpins, et qui écoule 85 à 90 % de ses eaux annuelles entre juin et septembre ; ou celui de l'Isère, de la haute Durance, alimentées principalement par la fonte des neiges, avec un maximum plus précoce et moins prolongé (régime nival). On peut dire qu'avec ces régimes simples de type "alpin" les eaux montent avec le thermomètre.
Mais, dans les montagnes moyennes, la plupart des cours d'eau ont des régimes moins simples. Leurs bassins sont exempts de glaciers. Si l'eau des neiges les approvisionne, celle des pluies y contribue pour une part importante. Ils ont alors des crues au printemps et dans les derniers mois de l'année. Tantôt c'est l'apport de la fonte des neiges qui domine (Fier, gave de Pau), tantôt celui des pluies (Ain ou Lot) ; le régime de ces cours d'eau est dit nivo-pluvial.
Les grands fleuves, Seine, Loire, Garonne, Rhône, pour leur part, ont un régime complexe. Ils recueillent les eaux de vastes bassins au relief et au climat variés. D'amont en aval, leur régime est constamment modifié par celui de leurs affluents. La Seine s'écoule dans un domaine atlantique de faible relief ; son régime est à dominante océanique, avec des pluies régulières et des crues en hiver, lorsque des pluies répétées coïncident avec une évaporation presque nulle ; c'est une belle voie navigable.
La Loire, fleuve montagnard dans son cours supérieur, devient un fleuve de plaine atlantique dans le Bassin parisien. Son régime irrégulier est marqué par le "maigre" d'été, qui ne laisse que des filets d'eau entre les sables. "La Loire est un grand fleuve de sable quelquefois mouillé", disait Jules Renard. Aucune saison n'est à l'abri de ses crues soudaines, dues, au printemps, à la fonte des neiges dans la montagne, en été, aux orages, en automne, aux pluies méditerranéennes sur les Cévennes.
La Garonne est un fleuve collecteur d'eaux montagnardes, d'où son régime : elle a des crues redoutables au printemps (neiges du Massif central) et en mai-juin (neiges pyrénéennes). La période des maigres, de juillet à octobre, correspond à la diminution des pluies et à l'intense évaporation dans les plaines.
Le Rhône, dans son cours supérieur, a un régime alpin très accentué ; l'Isère et les rivières des Préalpes qui gonflent à la fonte des neiges lui maintiennent des hautes eaux de saison chaude dans son cours moyen ; la Saône, au contraire, lui apporte son régime atlantique (hautes eaux d'hiver, maigres accentués d'été) ; ses affluents méridionaux (Gard, Ardèche et Durance) roulent d'énormes masses d'eau lors des pluies méditerranéennes d'automne.
Le Rhin, né comme le Rhône dans les glaciers du Saint-Gothard, est encore, en Alsace, un fleuve à forte pente marqué par l'influence alpestre.
A leur embouchure, tous les grands fleuves français ont de hautes eaux vers la fin de la saison froide et un fléchissement de débit en été. Ce caractère final atteste l'importance majeure des pluies océaniques dans leur alimentation.
Février 2006
|
