Astronomie arabe
Al-Biruni
Savant et philosophe arabe (Kath, 973 - Ghazna, 1050)
ABU al-Ryhan al-Biruni est né en 973 et mort en 1050 (Asie centrale).
Il est sans conteste l'un des très grands noms de la science arabe, il présente très jeune un goût prononcé pour les sciences. Il apprend à parler plusieurs langues dont le persan, le turc et l'hébreu, et étudie auprès de l'astronome et mathématicien Abu Nasr Mansur. Jusqu'à l'âge de 22 ans, il mène une vie paisible consacrée à ses travaux. Mais alors éclate une guerre civile dans la région de Khawarazm qui l'oblige à fuir. Le jeune savant séjourne à Rayy puis à Djurdjan et effectue au moins un passage dans sa ville natale, en 997. En effet, le 24 mai de cette année, il est à Kath pour y observer l'éclipse de la Lune, en même temps que Abul al-Wafa à Bagdad. La différence de temps entre ces deux observations permettra de calculer la différence de longitude entre les deux villes.
Vers 1004, al-Biruni est de retour dans sa patrie, durablement croit-il, et intégré à la cour de Abu'l Abbas Ma'mun qui soutient ses recherches. C'est de cette époque que date sa correspondance avec le célèbre médecin persan Avicenne. Mais la guerre surgit à nouveau, bientôt remportée par Mahmud le Ghaznévide. Le vainqueur fait al-Biruni prisonnier et l'emmène à Ghazna. Malgré le traitement dur, certains disent cruel, auquel il est soumis, al-Biruni peut poursuivre ses travaux et profite des expéditions de Mahmud pour enrichir ses connaissances. Il effectue ainsi plusieurs voyages en Inde dont il tirera une remarquable étude de la civilisation indienne sous tous ses aspects : coutumes, langues, sciences et géographie.
Lorsque Mahmud meurt en 1030, son fils prend sa succession. Al-Biruni est alors toujours officiellement prisonnier mais la surveillance qui lui était imposée se relâche et il peut désormais se déplacer plus librement.
Al-Biruni a fait un travail un peu dans le style de ce qu'a fait Ptolémée : travail d'analyse des résultats anciens, de reprise des données à partir de nouvelles observations puis de synthèse ; travail de développement mathématique à la manière d'ibn Qurra ; son travail se situe dans la tradition mathématique de l'astronomie : "al-Qanun al-Mas'udi" (Tables dédiées à Ma'sud).
Al-Biruni note la possibilité de la rotation de la terre sur elle-même pour expliquer le mouvement diurne.
Il calcule la vitesse acquise par la rotation et dit que la vitesse acquise est incompatible avec l'observation du mouvement des corps sur terre, mais que quelque soit l'hypothèse choisie, cela ne change rien pour établir des tables astronomiques du mouvement des astres ; il avait donc la notion claire de ce qu'est un système de référence mobile.
Mathématicien perse, théoricien de l'astronomie et observateur, travaillant en arabe, connaissant le sanscrit -ce qui lui a permis d'avoir accès à tous les ouvrages indiens originaux - ; il a composé 180 ouvrages dont 35 en astronomie.
Parmi la somme considérable d'écrits qui lui sont attribués (on parle de quelques 13 000 pages de texte), beaucoup traitent de l'astronomie, comme l'illustre Canon. Mais l'intérêt d'al-Biruni ne se limitera pas à ce domaine. Il écrira également tout au long de sa vie sur les mathématiques, l'astrolabe, l'optique, la géographie, la minéralogie, la médecine, la mécanique, la chronologie, l'histoire et la philosophie.
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