Sciences
Alfred Nobel, père des prestigieux prix
NE à Stockholm le 21 octobre 1833, Alfred Bernhard Nobel était le fils d'un ingénieur spécialisé dans les différentes techniques d'explosion de la roche.
Nobel passa son enfance à Stockholm et fit ses études à Saint-Pétersbourg en Russie, où son père avait une usine de mécanique, et où il reçut une éducation qui fit de lui un polyglotte versé dans la physique, la chimie et la littérature.
Il visita l'Europe et étudia la chimie à Paris où il rencontra Ascanio Sobrero, inventeur de la nitroglycérine.
De retour en Suède en 1863, Alfred Nobel entama des recherches pour faire de la nitroglycérine un produit moins dangereux à manipuler. Ainsi, en 1864, il installa à Heleneborg, à Stockholm, une petite usine de nitroglycérine ; elle sauta, causant plusieurs morts dont celle de son plus jeune frère.
En 1867, il déposa le premier brevet de la dynamite, pâte obtenue en mélangeant 1 part de nitroglycérine et 4 parts de kiselguhr (terre contenant de la silice), moins dangereuse que la nitroglycérine ; elle fut adoptée pour la construction de tunnels, canaux, ports, et l'exploitation des minéraux. Cette découverte et celles qui suivront (il sera détenteur de 355 brevets représentant 150 inventions qu'il exploita dans 90 usines créées dans environ 20 pays) feront sa fortune.
En 1875, il inventa la gélatine explosive (combinaison de nitroglycérine et nitrocellulose) et, en 1885, la poudre sans fumée qui révolutionna l'industrie des munitions.
En 1886, il avait 60 compagnies qu'il avait rassemblées dans 2 trusts. L'un, le Latin Trust (sous l'égide de la Cie française), l'autre, comprenant les Cies anglaises, allemandes et est-européennes.
En 1894, il déposa des brevets pour des matériaux artificiels tirés de la nitrocellulose (caoutchouc et cuir synthétiques, cire artificielle, laques, vernis).
Reléguant sa vie privée au second plan, il s'affirma comme un humaniste sincère qui voua son temps libre à la rédaction de poèmes et autres oeuvres littéraires. Ceci explique sans doute sa volonté de créer un prix de littérature.
Par ailleurs, son attachement à la promotion de la paix semble trouver son origine dans l'amitié qu'Alfred Nobel a entretenue avec Bertha von Suttner, auteur du roman Bas les armes (1889), co-fondatrice de la Ligue de la paix autrichienne et... prix Nobel de la paix en 1905. Certains voient cependant dans cette récompense une volonté de se dédouaner par rapport à une invention, la dynamite, qui a eu certes des applications civiles mais également militaires.
La Fondation Nobel
La fortune d'Alfred Nobel, venant pour plus de 90 % de la création d'explosifs à usage civil (mines, routes, tunnels) et pour 1/7 des actions possédées par la famille Nobel dans les pétroles de Bakou, lui permit de laisser à sa mort un capital de 33 200 000 couronnes suédoises pour créer une fondation. Selon son testament du 27 novembre 1895, signé à Paris (un peu plus d'un an avant son décès d'une crise cardiaque en Italie, le 10 décembre 1896), le capital devait être placé en valeurs mobilières sûres dont les revenus seraient distribués chaque année à titre de récompense aux personnes qui, au cours de l'année écoulée, auraient rendu à l'humanité les plus grands services. Ces revenus seraient divisés en 5 parties égales attribuées à des personnes oeuvrant dans les domaines suivants : la chimie, la physique, la physiologie ou médecine, la littérature et la paix.
Il faudra 4 ans pour résoudre les problèmes posés par l'ouverture de son testament, les membres de la famille contestant sa validité et les biens de Nobel étant dispersés à travers l'Europe. Le 29 juin 1900, le roi Oscar II de Suède (qui régnait alors aussi sur la Norvège) promulgua les statuts de la Fondation Nobel. Les premiers prix furent accordés en 1901.
Attribution des prix
Les institutions choisies par Alfred Nobel pour gérer l'attribution des prix dans chacune des cinq catégories sont officiellement investies de leur nouvelle mission. Il s'agit de l'Académie royale des Sciences de Suède (pour le domaine de la physique, de la chimie, puis de l'économie), de l'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska, fondé en 1810 (médecine/physiologie) et de l'Académie des Lettres suédoises (littérature). Depuis 1905 et la séparation politique de la Suède et de la Norvège, la désignation du Nobel de la paix ne dépend plus du Parlement norvégien mais est confiée au "Comité Nobel" de Norvège nommé par le Storting (parlement norvégien). Les administrateurs de chacune de ces institutions élisent le comité directeur de la fondation, composé de cinq personnes (scientifiques, industriels, anciens Premiers ministres de nationalité suédoise ou norvégienne).
Les conditions d'attribution des prix Nobel ont subi quelques changements depuis leur création. Ainsi, depuis 1968, trois lauréats au maximum peuvent partager un même prix. Par ailleurs, depuis 1974, ne sont déclarées lauréates (en octobre) que des personnes vivantes. Toutefois, un brusque décès intervenant avant la remise effective du prix le 10 décembre ne remet bien sûr pas les récompenses en cause. Auparavant, un prix posthume pouvait être accordé si la nomination du lauréat était intervenue avant le 1er février de l'année du décès. Enfin, autre modification, et non des moindres : en 1969, le premier Nobel d'économie est décerné. Ce sixième prix a été institué en 1968 par la Banque de Suède lors de son tricentenaire, à la mémoire d'Alfred Nobel.
Récompense
Pour chaque lauréat, est attribué un diplôme ainsi qu'une médaille conçue en 1902 par Erik Lindse : portrait de Nobel/allégorie de la Nature et de la Science. De plus, la somme attribuée varie selon le revenu net du capital de la fondation. Doté en 1901 de 150 000 couronnes (soit 530 000 euros/3,5 millions de francs), le Nobel est régulièrement réévalué à la hausse. Aujourd'hui, avec un capital de 4 milliards de couronnes suédoises (environ 427 millions d'euros/2,8 milliards de francs), la fondation - exemptée du paiement de l'impôt depuis 1946 - accorde désormais 9 millions de couronnes (environ 960 000 euros/6,3 millions de francs) par Nobel. Le prix a été porté à 10 millions de couronnes (1,06 million d'euros/environ 7 millions de francs) pour le "cru 2001", afin de célébrer dignement son centenaire.
Les femmes et le prix Nobel
Sur 656 attributions personnelles, il y a 33 femmes (dont 12 ont partagé leur prix avec des hommes) seulement.
- Paix : 1905 Bertha Kinsky, Baronne von Suttner, Autriche. 1931 Jane Addams, Etats-Unis. 1976 Mairead Corrigan et Betty Williams, Irlande du Nord. 1979 Mère Teresa, Inde. 1982 Alva Myrdal, Suède. 1991 Aung San Sou Kyi, Myanmar. 1992 Rigoberta Menchu-Tum, Guatemala. 1997 Jody Williams, Etats-Unis. 2003 Shirin Ebadi, Iran. 2004 Wangari Maathai, Kenya.
- Littérature : 1909 Selma Lagerlöf, Suède. 1926 Grazia Deledda, Italie. 1928 Sigrid Undset, Norvège. 1938 Pearl Buck, Etats-Unis. 1945 Gabriela Mistral, Chili. 1966 Nelly Sachs, Allemagne, nationalité suédoise. 1991 Nadine Gordimer, Afrique du Sud. 1993 Toni Morrisson, Etats-Unis. 1996 Wyslawa Szymborska, Pologne. 2004 Elfriede Jelinek, Autriche.
- Physique ou chimie : 1903 Marie Curie (avec son mari, Pierre Curie, et Henri Becquerel), née Sklodowska, France, origine polonaise. 1911 Marie Curie (chimie). 1935 Irène Joliot-Curie, France. 1963 Marie Goeppert-Mayer, Etats-Unis, origine allemande. 1964 Dorothy Crowfoot Hodgkin, Grande-Bretagne. 1993 Kary Mullis, Etats-Unis.
- Physiologie ou médecine : 1947 Gerty Cori avec Karl Cori, tous deux devinrent Américains en 1932. 1977 Rosalyn Yalow, Etats-Unis. 1983 Barbara McClintock, Etats-Unis. 1986 Rita Levi-Montalcini, juive de Turin, naturalisée américaine, prix partagé avec son partenaire, Stanley Cohen. 1988 Gertrud Belle Elion, Etats-Unis. 1995 Christiane Nüesslein-Volhard, Allemagne. 2004 Linda B. Buck avec Richard Axel, tous deux des Etats-Unis.
Le prix Nobel des Mathématiques ou prix Abel
Le 3 juin 2003, le Français Jean-Pierre Serre fut le premier lauréat du prix Abel. Cette distinction récompense "son rôle central dans l'élaboration de la forme moderne de nombreux domaines des mathématiques" et particulièrement "la topologie, la géométrie algébrique et la théorie des nombres".
Niels Henrik Abel était un mathématicien norvégien. Considéré comme le "Galois" norvégien, mort à 26 ans, en 1829, trois ans avant Evariste Galois, il a laissé son nom, en particulier, aux fonctions abéliennes, aux groupes abéliens et aux variétés abéliennes. En commémoration du 200e anniversaire de sa naissance, le prix Abel (équivalent du prix Nobel) des mathématiques a été créé en 2002. Ce prix, mis en place par l'Académie des sciences et des lettres de Norvège, est doté de 770 000 euros.
Les lauréats du prix Nobel de la Paix
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Les lauréats du prix Nobel de Littérature
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Les lauréats du prix Nobel de Chimie
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Les lauréats du prix Nobel de Physique
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Les lauréats du prix Nobel de Médecine ou Physiologie
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Les lauréats du prix Nobel d'Economie
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