Astronomie arabe
Khayyam Omar
Mathématicien, astronome et poète persan (Nichapour, 1048 - id., 1131)
COMME pour beaucoup de personnages de son époque, l'on connaît peu de détails sur la jeunesse et la vie de Khayyam (en entier Ghiyath al-Din Abu al-Fath 'Umar ibn Ibrahim al-Khayyami). Né en 1048 à Nichapour, au Nord-Est de l'Iran, il s'instruit au fil du temps dans de nombreux domaines scientifiques, comme la physique, l'astronomie, la philosophie et la médecine. En mathématiques, il apprend à maîtriser les enseignements grec, indien et chinois.
Vers 1070, le jeune Khayyam part pour Samarkand où il rédige l'un des deux ouvrages scientifiques qui nous soient parvenus, sur la dizaine qu'il aurait écrits : Risalah fi'l-barahin 'ala-jabr wa'l-muqabalah (Démonstrations de problèmes d'algèbre) qui traite des équations cubiques. Bientôt, sa réputation d'érudition est telle que le sultan Djalal al-Din Malik Chah l'appelle à Ispahan en tant qu'astronome. Khayyam y dirige les travaux de l'observatoire et se voit confier, en 1074, la tâche de réformer le calendrier persan. Il inaugure ainsi une nouvelle ère appelée Djalali, du nom du sultan, pour laquelle il a introduit une année bissextile tous les quatre ans. Au cours de son séjour à Ispahan, Khayyam travaille également sur le cinquième postulat d'Euclide. Mais ses années de travail fertile prennent fin brusquement en 1092, à la mort du sultan ; la veuve de celui-ci prend le savant persan en grippe et coupe le soutien financier de l'observatoire. Khayyam s'en retourne alors vers sa ville natale, Nichapour, où il enseigne et tient le rôle d'astrologue officiel de la cour.
Scientifique accompli, il est également poète : ses Roba'iyat (sorte de quatrains épigrammatiques), à travers lesquels transparaissent l'épicurisme et le scepticisme de leur auteur, connaîtront un renouveau de notoriété en Occident à travers la traduction qu'en fera l'Anglais Edward Fitzgerald au XIXe siècle.
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