Médecine
Le paludisme
LE mot paludisme (malaria ou fièvre palustre) vient du latin palus, marais et de l'italien mal aria, mauvais air.
Le paludisme est une maladie parasitaire qui sévissait déjà avant l'apparition de l'homme. Ces très anciens parasites d'origine africaine auraient coévolué depuis plusieurs milliers d'années avec les anthropoïdes africains, puis avec les hommes.
En Egypte, 1600 avant J.C., sont décrits sur des papyrus l'association frissons-fièvre et splénomégalie, ainsi que les mesures à prendre pour éviter l'entrée dans les maisons de "vapeurs provoquant des fièvres" et la concordance entre les crues du Nil et l'apparition des fièvres intermittentes.
Au IVe siècle avant J.C., Hippocrate a réalisé ses premières descriptions cliniques des fièvres palustres avec la triade classique "frissons-sueur-fièvre" selon des séquences quotidiennes, tierces ou quartes.
A la fin du XIXe siècle, le médecin militaire Alphonse Laveran fut le premier à démontrer la nature parasitaire de l'affection en détectant "des éléments pigmentés dans les globules rouges des malades atteints de fièvres palustres, qui se présentent sous forme de croissants, de sphères, de flagelles" et l'appellera "Oscillaria malariae" (1881).
Entre 1895 et 1898, Ross montre que le paludisme pouvait être transmis par les moustiques. Après de nombreuses dissections d'anophèles, il observe que vers les 7e ou 8e jours, des capsules éclatent libérant de nombreux bâtonnets qui se concentrent dans les glandes salivaires. Il peut alors conclure que le paludisme est transmis d'une personne malade à un sujet sain par l'espèce appropriée de moustique qui l'inocule en le piquant. En 1907, le travail de Ross sera récompensé par le prix Nobel de Médecine.
En même temps, Grassi, Bastianelli et Bignami (1899) décrivent le cycle complet de développement chez Anopheles claviger de Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax et Plasmodium malariae grâce à une substitution involontaire de moustique de Culex à Anophèle.
Cause
Le paludisme est causé par l'hématozoaire de Laveran, du genre Plasmodium, unicellulaire, qui parasite des globules rouges.
Il en existe quatre sortes : vivax, ovale, malariae et le plus répandu, falciparum, responsable des formes mortelles et graves.
Contagion
Le paludisme est transmis à l'homme par la piqûre d'un moustique femelle, du genre Anopheles, elle-même infectée après avoir piqué un homme impaludé : la femelle, en prenant le repas de sang nécessaire à sa ponte, injecte le parasite à son hôte. Les mâles ne piquent pas.
La transmission de Plasmodium d'un homme à un autre se fait donc par l'intermédiaire du moustique, le principal en cause étant Anopheles gambiae. Il existe un seul cas de contamination inter-humaine directe, lorsqu'une femme enceinte infectée contamine son enfant par voie transplacentaire.
Incubation
9 à 30 jours (jusqu'à 9 mois pour certaines souches de paludisme vivax).
Symptômes
Beaucoup d'individus présentent une infection aiguë, avec peu de signes physiques révélateurs à part une anémie légère et une augmentation de volume de la rate (splénomégalie). Les symptômes dépendent de la variété de paludisme. Néanmoins, les caractères cliniques généraux sont :
- Malaise,
- Hyperthermie (fièvre), le plus souvent irrégulière au début,
- Frissons,
- Céphalées (maux de tête),
- Troubles digestifs (embarras gastrique), nausées, vomissements, douleurs abdominales,
- Diarrhée,
- Asthénie (fatigue),
- Douleurs des muscles,
- Douleurs thoraciques (quelquefois),
- Arthralgies (douleurs des articulations),
- Ictère (jaunisse).
Les manifestations habituellement décrites pour le paludisme sont : des frissons, des pics fébriles (accès palustre) apparaissant à intervalles réguliers mais qui sont rares. Les tremblements sont plus fréquents en cas d'infestation par plasmodium vivax ou plasmodium ovale qu'avec plasmodium falciparum.
Chez les enfants et les adultes non immunisés, les vomissements sont quelquefois précédés de nausées et d'hypotension orthostatique (chute de la tension artérielle quand l'individu se met de la position allongée à la position debout).
Evolution
Eclatement des globules rouges pénétrés par les protozoaires parasites microscopiques que contient l'anophèle ; de jeunes parasites sont libérés et pénètrent dans de nouvelles hématies ; plus tard, les accès fébriles sont intermittents, tous les deux ou trois jours, causés par la libération de substances lors de l'éclatement.
Cas cliniques
Deux milliards d'individus, soit 40 % de la population mondiale, sont exposés et on estime à 300 à 500 millions le nombre de cas cliniques survenant chaque année, dont plus de 90 % en Afrique tropicale, les 2/3 des autres cas dans 6 pays (Inde, Brésil, Sri Lanka, Viêt Nam, Colombie, Iles Salomon).
Le paludisme tue un enfant toutes les 30 secondes en Afrique et entre 1 et 3 millions de personnes par an, selon les estimations de l'OMS.
L'Europe connaît des cas de paludisme dits d'importation. En France, en 1999, plus de 7000 cas ont été rapportés dont une vingtaine de décès : 95 % ont été contractés lors d'un voyage en Afrique subsaharienne. La majorité de ces cas survient chez des personnes n'ayant pas suivi de prophylaxie.
Prévention et traitements
Les moyens de lutte existants sont les médicaments antipaludéens ou antimalariques de synthèse (dont les plus connus sont la chloroquine ou la quinine, mais aussi la méfloquine, le paluther...) et la lutte contre les moustiques vecteurs du parasite Plasmodium. Mais la situation est d'autant plus préoccupante que depuis plusieurs années, les parasites développent de plus en plus de résistances aux médicaments, et que les moustiques développent des résistances aux insecticides. Aucun vaccin n'est aujourd'hui disponible.
Le meilleur moyen de prévenir les piqûres de moustiques est de dormir sous une moustiquaire traitée avec un insecticide recommandé.
De même, il est recommandé de porter des vêtements couvrant les bras et les jambes (chemises à manches longues, jupes ou pantalons longs) dès qu'il commence à faire nuit, et appliquer sur les parties découvertes des insectifuges. Cette mesure est particulièrement importante pour les enfants et les femmes enceintes.Il faut également éviter les promenades après le coucher du soleil.
Les femmes enceintes courent plus de risques que les autres de souffrir du paludisme. En outre, cette maladie est plus dangereuse pendant la grossesse, surtout s'il s'agit d'une première grossesse. Elle peut provoquer une anémie grave et entraîner une fausse couche, un accouchement avant terme ou la naissance d'un enfant mort-né. Les bébés nés d'une mère atteinte de paludisme pendant sa grossesse risquent d'avoir un faible poids à la naissance, et donc d'être plus vulnérables aux infections et de mourir pendant leur première année.Il est donc important que les femmes enceintes prennent des comprimés antipaludiques dans les régions où ce traitement est recommandé.
La prévention passe aussi par un traitement des eaux : écoulement des eaux stagnantes, suppression des mares inutiles, création de courants chassant les larves ; pulvérisations d'insecticides sur les marais, lacs...
Montpellier - 22 Avril 2004
Diana BOUAYAD-AMINE
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